Qu'est-ce que le risque avalanche ?

> Comment se manifeste-t-il ?

Une avalanche est un déplacement rapide d'une masse de neige sur une pente, provoqué par une rupture du manteau neigeux. Cette masse varie de quelques dizaines à plusieurs centaines de milliers de mètres cubes, pour des vitesses comprises entre 10 km/h et 400 km/h, en fonction de la nature de la neige et les conditions d'écoulement. Les pentes favorables au départ des avalanches sont comprises entre 30° et 55°.

Une avalanche se produit lorsque l’équilibre d’une masse de neige est rompu par sa surcharge ou par sa transformation interne. Ainsi, les facteurs favorisant le déclenchement d'une avalanche sont :

•  Les conditions météorologiques : abondantes chutes de neige (supérieures à 30 cm), la pluie, le vent, les variations de températures (ex : redoux).
•  Les caractéristiques du terrain (pente, exposition, roche lisse, présence d’herbes longues sous la neige).
•  Le passage de skieurs ou de randonneurs, qui est un facteur déclencheur de 3 avalanches sur 4.

Pour les communes qui ne sont pas concernées par le risque avalanche, il ne faut pas oublier qu’en dehors des zones habitées, il peut y avoir des risques résiduels dans certaines zones pour les skieurs, les raquettistes ou les autres randonneurs (ex : sur les communes de Draix, Archail, Authon ou la Javie).

• Exemples d'avalanches dans les Alpes de Haute-Provence
  • en 1972, l’avalanche du Combal, à Larche, a détruit quatre habitations ;
  • en février 1904, une avalanche au Col de la Pare, dans la vallée de l’Ubaye, marqua les mémoires en causant la mort de six militaires ;
  • en 2006, une petite avalanche déclenchée par des skieurs à Uvernet-Fours, 2 victimes ;
  • en 2006 et 2008, fréquentes coupures de la RD 902 à Saint-Paul-sur-Ubaye dues à des avalanches ;
  • en 2012 une avalanche provoquée par un skieur a fait une victime sur la commune de St Paul sur Ubaye ;
  • en 2013 une avalanche naturelle a tué un pisteur dans la station du Col St jean ;
  • en 2014 une avalanche a tué une personne à Praloup ;
  • en 2015 une avalanche a tué un skieur de randonnée sur la commune du Vernet ;
  • en mars 2016 : avalanche déclenchée par un skieur, qui a été blessé, à Enchastrayes ;
  • en 2018, deux avalanches naturelles à Saint-Paul-sur-Ubaye ;
  • en 2020, au pas de la Reysolle, avalanche de neige fraîche en aérosol ;
  • en 2022 : une avalanche provoquée par un groupe de skieurs a ensevelie 4 personnes dont 1 décédée, au Col de Larche.

> 3 grands types d'avalanches

Il est difficile de classer les avalanches, car elles sont très variées.
On distingue cependant 3 grands types d’avalanches selon leur mode de déclenchement et leur mode d’écoulement :
=> l'avalanche poudreuse dite "en aérosol"
=> l'avalanche de plaque
=> l'avalanche coulante de neige dense
La qualité de la neige et les caractéristiques de l’écoulement sont alors différents.

                                                    Exercice avalanche station de Super Sauze

-  L’avalanche de poudreuse dite en « aérosol »

Elle se déclenche lorsqu’une neige froide et sèche forme un nuage turbulent de particules de neige en suspension dans l’air. La puissance de cet aérosol est variable, mais elle peut être d’une grande puissance destructrice. Elle progresse à grande vitesse (100 à 400 km/h) et engendre un effet de souffle qui peut provoquer des dégâts en dehors du périmètre de l’avalanche.

-  L’avalanche de plaque

Elle provient de la rupture d’une couche de neige ayant une bonne cohésion. Elle se produit souvent sur un terrain fragile et peut être le déclencheur d’une avalanche plus importante. Ces plaques de neige ne sont pas toujours faciles à repérer sur le terrain et constituent un danger important pour le ski de randonnée. Le passage des skieurs peut d’ailleurs être à l’origine de ce type d’avalanche, du fait de la cassure du manteau neigeux dans la zone de départ.

-  L’avalanche coulante de neige dense

Ce type d'avalanche, plus lente (20 à 100 km/h), peu épaisse (quelques mètres de haut), assez dense, a tendance à suivre la topographie du terrain. La majorité des avalanches en font partie. Lorsqu’elle est constituée de neige humide et lourde, l’avalanche ressemble à un lent écoulement de lave. Très localisée, elle peut raboter le terrain. Par contre, si la neige est sèche et froide, son allure est assez rapide.

Il existe également des avalanches mixtes, qui combinent deux modes d’écoulement (aérosol et avalanche coulante). Cela se produit lorsqu’une avalanche se divise pour former deux écoulements de nature différente. Ces écoulements peuvent devenir autonomes ou rester liés.